在蒸发器系统中，一台加热器和一台蒸发分离器组成一组蒸发单元，多效蒸发器则是由多组蒸发单元串联而成的一种多级蒸发系统。多效蒸发器根据蒸发单元的数量不同，有双效蒸发器、三效蒸发器、四效蒸发器、五效蒸发器等，效数越多，二次蒸汽被重复利用的次数就越多，对于新鲜蒸汽的消耗量就越少。大概能耗数据为：

单效蒸发器：每蒸发1吨水消耗1.1~1.2吨蒸汽；

双效蒸发器：每蒸发1吨水消耗0.6~0.7吨蒸汽；

三效蒸发器：每蒸发1吨水消耗0.37~0.46吨蒸汽；

四效蒸发器：每蒸发1吨水消耗0.3~0.35吨蒸汽；

五效蒸发器：每蒸发1吨水消耗0.24~0.3吨蒸汽。

由此可见多效蒸发器的总蒸发量可达数倍于新鲜蒸汽的消耗量，因此采用多效蒸发器对节能降耗节省运行成本具有显著效果。但蒸发器设备并不是效数越多越好，这需要根据物料特性、工艺目的、设备投资、运行成本等多方面因素综合考虑。

多效蒸发器常见的蒸发形式有强制循环式、自然循环式、中央循环式、降膜式、升膜式、板式等，也可以采用多种组合的形式，需根据工艺目的及物料特性合理设计。